L'Agence spatiale européenne (ESA) a signé un protocole d'accord (MoU) avec Thales Alenia Space -société conjointe entre Thales (67%) et Leonardo (33%)- et Blue Origin, dans l'optique de promouvoir et faciliter les avancées commerciales et industrielles dans le domaine de l'exploration spatiale en orbite basse terrestre (LEO).
Les signataires exploreront les possibilités, pour des charges utiles et/ou membres d'équipage européens, d'utiliser de façon non exclusive la future station spatiale Orbital Reef en orbite basse, qui offrira des services complets tels que le transport de fret et d'équipages, l'hébergement d'astronautes, et des services d'exploitation de charges utiles.
Au travers de ce MoU, l'Agence spatiale européenne entend tisser une relation plus étroite avec Blue Origin et Thales Alenia Space dans le cadre du développement d'Orbital Reef, dont les services pourraient répondre aux besoins à long terme de l'Europe en matière de recherche et de commerce, conformément aux exigences récemment annoncées par l'ESA.
Ce MoU aidera également l'industrie européenne à préparer la fourniture de modules, systèmes, sous-systèmes et équipements pour la station Orbital Reef, et à mener des activités de levée de risques.
De plus, Thales Alenia Space et Blue Origin envisagent d'utiliser de futurs services européens de transport de fret et/ou d'équipage qualifiés en orbite basse selon des modalités commercialement viables comme moyen d'acheminer des astronautes et des marchandises de et vers la station.