SpaceX prévoit de procéder ce mardi au lancement de Starship, sa méga-fusée emblématique, dans un test décisif pour les ambitions martiennes d'Elon Musk. Ce sera la première tentative de vol depuis que les deux précédents lancements se sont soldés par des explosions en vol. Ce nouvel essai représente une étape clé pour démontrer la fiabilité de l'engin, destiné à acheminer à terme des humains vers la planète rouge.
Il s'agira du neuvième vol d'essai majeur de Starship, considéré comme le plus gros lanceur spatial jamais conçu. L'objectif affiché par le milliardaire reste inchangé : envoyer Starship vers Mars dès la fin de l'année 2026. "Starship partira pour Mars à la fin de l'année prochaine, avec Optimus à son bord", avait annoncé Elon Musk en mars sur X. "Si les atterrissages se passent bien, les premiers débarquements humains pourraient commencer dès 2029, même si 2031 est plus probable", avait-il précisé.
Le dernier vol d'essai, effectué en mars dernier, s'était terminé par une explosion spectaculaire 10 minutes seulement après le décollage. L'accident avait provoqué des perturbations aériennes en Floride ainsi que dans certaines îles des Caraïbes. En cause, selon l'Agence fédérale de l'aviation (FAA), des "débris spatiaux tombants" ayant nécessité l'interruption des vols dans la région.
Jusqu'à 25 lancements par an
A la suite de cet incident, la FAA a mené une enquête approfondie et a par la suite donné son feu vert pour un nouveau lancement, estimant que SpaceX remplit toutes les exigences strictes "en matière de sécurité, d'environnement et de licences". La décision de l'autorité américaine permet désormais à SpaceX de réaliser jusqu'à 25 lancements par an depuis son site de Starbase, au Texas.
Cette fréquence vise à accélérer les tests et à optimiser la conception de la fusée dans des conditions réelles de vol. Plusieurs modifications techniques ont été apportées à cette nouvelle version du lanceur afin d'éviter toute nouvelle défaillance majeure.
Dans une note publiée avant le lancement, SpaceX souligne que "les essais de développement sont par définition imprévisibles". "En plaçant le matériel en environnement réel de vol aussi souvent que possible, nous pouvons apprendre rapidement et mettre en oeuvre les ajustements nécessaires pour que Starship devienne un véhicule entièrement et rapidement réutilisable", a ajouté l'entreprise américaine.