Airbus a signé un contrat historique de 345 millions d'euros avec Thales Alenia Space, maître d'oeuvre industriel et coentreprise entre Thales (67%) et Leonardo (33%), pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA). Cet accord garantit le développement et la production de deux radars de nouvelle génération en bande C pour la future constellation Sentinel-1 NG, pierre angulaire du programme Copernicus de l'UE.

Ces radars en bande C de pointe généreront des données essentielles pour la lutte mondiale contre le changement climatique, offrant une précision millimétrique pour surveiller l'élévation du niveau de la mer, le mouvement des glaciers et la déformation des sols. Contrairement aux capteurs optiques, la technologie SAR fonctionne efficacement à travers la couverture nuageuse et dans l'obscurité totale, assurant une surveillance continue, 24 h/24 et 7 j/7, par tous les temps, aussi bien sur terre qu'en haute mer.

Ces radars de nouvelle génération représentent un progrès considérable dans les capacités d'observation de la Terre. Comparée à la constellation Sentinel-1 de première génération, la constellation NG offrira des modes de couverture beaucoup plus large (400 km contre 250 km) et une résolution géométrique quatre fois supérieure (5 m x 5 m contre 5 m x 20 m). De plus, cette nouvelle génération étendra sa couverture aux deux pôles grâce à une technologie avancée de pilotage actif du faisceau, le MAPS (Multiple Aperture Processing Scheme).

Airbus fabriquera et testera l'ensemble des radars en bande C dans son usine de Friedrichshafen, en Allemagne. Le premier lancement est prévu en 2034.