[US:US8447411088:0]Southwest Airlines[:US] va-t-il se lancer dans le long-courrier avec le 787 Dreamliner de [US:US0970231058:0]Boeing[:US] ? En pleine transformation, la compagnie aérienne low-cost américaine étudierait l'acquisition de plusieurs dizaines de 787 pour opérer des liaisons long-courriers internationales, selon trois personnes au fait de la planification de la flotte du transporteur citées par 'Bloomberg'.
Aucune décision définitive concernant l'appareil n'a encore été prise, précisent les sources. Le choix final appartiendrait au Conseil d'administration de Southwest, qui a mis en place l'an dernier un comité de surveillance de la flotte chargé d'encadrer la stratégie d'acquisition d'avions de la compagnie. Southwest aurait étudié les délais d'obtention des appareils, notamment via des loueurs ou le marché de l'occasion, selon deux de ces sources. 'Reuters' n'a pas été en mesure de déterminer quelle variante du 787 est envisagée ni si des accords de location ont été conclus.
Southwest exploite actuellement une flotte composée exclusivement de Boeing 737, mais [FR:NL0000235190:0]Airbus[:FR] courtise activement la compagnie alors que celle-ci évalue ses besoins futurs en matière de flotte, selon les sources. Ces dernières ont précisé que l'A321XLR et l'A330neo pourraient répondre aux besoins long-courriers, tandis que l'A220, plus petit, a été proposé pour d'autres segments du réseau. Opter pour Airbus obligerait Southwest à diversifier sa flotte. Toutefois, selon ces mêmes sources, le 787 semble occuper une position plus favorable dans les discussions. La compagnie a indiqué que l'ajout d'un nouveau type d'appareil pourrait nécessiter la mise en place de nouveaux programmes de maintenance et de formation, l'obtention d'autorisations réglementaires ainsi que des négociations syndicales concernant les rémunérations et les conditions de travail.
En septembre, le directeur financier Tom Doxey a déclaré que des liaisons internationales plus éloignées figuraient parmi les options envisagées, mais qu'aucune décision n'avait été arrêtée. Southwest n'a pas répondu directement aux questions concernant le 787, précisant à l'agence : "nous n'avons aucune annonce à faire concernant nos projets de flotte".
Southwest a évoqué publiquement une expansion vers les vols long-courriers dans le cadre d'une stratégie plus large visant à réduire les motifs pour lesquels les clients se tournent vers la concurrence, tout en renforçant son programme de fidélité Rapid Rewards et son activité de cartes de crédit co-marquées. Signe de son évolution actuelle, la compagnie a récemment introduit l'attribution de sièges et de places avec plus d'espace pour les jambes, et a annoncé la création de salons aéroportuaires ainsi que le lancement d'une carte de crédit haut de gamme, cherchant ainsi à attirer une clientèle aux dépenses plus élevées. Son DG, Bob Jordan, a récemment affirmé que Southwest n'avait pas besoin d'un réseau long-courrier comparable à ceux de Delta Air Lines, United Airlines ou American Airlines. En mai, il a indiqué que 8 à 12 destinations pourraient couvrir une grande partie des besoins de voyage de la clientèle de Southwest.