Direction l'Inde pour Eutelsat ? Le principal concurrent européen de Starlink, le fournisseur d'internet par satellite d'Elon Musk, est en pourparlers avec l'agence spatiale indienne concernant de futurs lancements de satellites alors que le groupe cherche à se diversifier au-delà de SpaceX et des fusées Ariane européennes.
Jean-François Fallacher, DG d'Eutelsat, société française, depuis juin dernier, a déclaré à 'Reuters' que les négociations avec l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) étaient en cours, sans qu'aucun accord n'ait encore été conclu. La France et l'Inde ont renforcé leurs liens dans les domaines de la défense, de l'espace et de la sécurité maritime ces derniers mois. New Delhi a récemment signé des contrats pour l'acquisition d'avions Rafale. L'année dernière, Emmanuel Macron a exhorté les deux pays à collaborer dans le domaine spatial, avertissant que la dépendance à l'égard de fournisseurs non européens était une " folie ".
Eutelsat a fusionné en 2023 avec OneWeb, une start-up londonienne spécialisée dans l'internet par satellite, sauvée par le groupe britannique Bharti (Inde). M.Fallacher a déclaré s'être rendu à New Delhi en février au sein de la délégation d'Emmanuel Macron, où il a rencontré le ministre indien des Télécommunications et les autorités de régulation pour discuter de l'accès au marché. "Nous préparons l'avenir, car les capacités de lancement doivent être anticipées ", a-t-il affirmé. "L'Inde est un immense pays... l'accès à son marché est donc stratégique". Avant la fusion, l'ISRO avait lancé 72 satellites OneWeb à bord de sa fusée LVM3. Les satellites OneWeb, de la taille d'un réfrigérateur, fournissent un accès internet haut débit aux gouvernements et aux entreprises.
L'Inde réoriente son programme spatial afin de transférer les activités de production et commerciales courantes au secteur privé, tout en permettant à l'ISRO de se concentrer sur la recherche et l'exploration avancées. New Delhi vise une économie spatiale nationale d'une valeur d'environ 44 milliards de dollars d'ici 2033, selon les estimations officielles.
Eutelsat exploite 650 satellites et prévoit d'en compter plus de 1.000 " très prochainement ", a souligné le dirigeant à 'lagence. Airbus construit 440 satellites, tandis qu'une mise à niveau OneWeb, prévue de longue date pour le projet IRIS² de l'Union européenne, viendra également renforcer la flotte. Le DG a écarté toute comparaison avec le réseau Starlink et ses 10.000 satellites, affirmant qu'Eutelsat adapterait sa flotte en fonction des besoins : "ce n'est pas une question de nombre de satellites, car plus on est haut dans l'espace, moins on en a besoin. Dès que cela deviendra une limitation, nous commanderons de nouveaux satellites et nous étendrons la constellation".
L'entreprise est entièrement financée jusqu'en 2031, a-t-il ajouté, après avoir obtenu 5 milliards d'euros lors d'un refinancement l'année dernière, faisant de l'État français son principal actionnaire. "Nous ne solliciterons pas de financement supplémentaire sur le marché l'année prochaine ni l'année suivante", a ainsi affirmé M.Fallacher. Eutelsat estime qu'elle dépensera environ 2 milliards d'euros pour l'achat et le lancement de ses 440 satellites d'ici 2030. Les lancements représentent généralement entre 30% et 40% du coût total d'un programme.