Le procès historique opposant l'agence fédérale de la Federal Trade Commission (FTC) au géant américain des réseaux sociaux Meta s'ouvre ce lundi à Washington. L'issue pourrait contraindre le groupe de Mark Zuckerberg à se séparer d'Instagram et de WhatsApp, deux plateformes acquises respectivement en 2012 et 2014, que l'autorité américaine de la concurrence estime avoir été achetées dans le but d'éliminer la concurrence émergente.

Selon la plainte déposée initialement sous l'administration Trump, Meta - encore connu à l'époque sous le nom de Facebook - aurait délibérément racheté ces deux applications pour asseoir son monopole sur les réseaux sociaux, au lieu de rivaliser sur le marché mobile. La FTC, qui avait approuvé ces acquisitions à l'époque, affirme aujourd'hui que la firme de Menlo Park a ainsi "neutralisé une menace concurrentielle montante".

Lors d'une précédente décision rendue en novembre dernier, le juge James Boasberg avait déjà estimé que la FTC disposait de suffisamment d'éléments pour aller en procès, rejetant la demande de Meta de clore l'affaire. En revanche, l'accusation selon laquelle Meta aurait illégalement restreint l'accès de développeurs tiers à sa plateforme a été écartée.

Meta conteste les accusations

De son côté, l'entreprise californien continue de contester vigoureusement les accusations. "Plus de dix ans après que la FTC a approuvé nos acquisitions, cette action envoie le message que plus aucun accord n'est jamais vraiment final", a estimé un porte-parole de Meta, cité par la 'BBC'. Le groupe prévoit d'arguer que ces rachats ont bénéficié aux consommateurs. Selon lui, Instagram, qui compte actuellement 2 milliards d'utilisateurs, aurait prospéré grâce aux ressources de Facebook.

Mais la FTC, désormais soutenue par une majorité républicaine au sein de la commission après des changements opérés par Donald Trump, insiste : cette affaire représente un effort bipartisan pour rétablir la concurrence dans l'écosystème des réseaux sociaux. Des témoignages clés, dont ceux de Mark Zuckerberg et de l'ancienne directrice des opérations Sheryl Sandberg, sont attendus au cours du procès.

Le dossier est aussi marqué par des enjeux politiques. Selon le 'Wall Street Journal', Mark Zuckerberg aurait personnellement tenté de convaincre Donald Trump d'intervenir pour faire abandonner les poursuites. Si Meta ne confirme pas ces démarches, la controverse alimente les craintes d'interférences politiques, alors que deux anciens commissaires démocrates de la FTC ont été évincés en mars dernier.